Trộn âm ≠ Chỉnh âm - Những lời khuyên nhỏ này có thể làm mới công việc âm thanh của bạn
Trộn âm (mixing) không chỉ là một nghệ thuật, mà còn là một bước quan trọng để lắp ráp các track âm thanh thành bản nhạc hoàn chỉnh cuối cùng. Chỉnh âm (sound check) là một buổi biểu diễn ngẫu hứng, nhằm đảm bảo vài giờ trên sân khấu diễn ra an toàn, không sai sót, hoàn thành suôn sẻ buổi diễn. Trộn âm rốt cuộc vẫn khác với chỉnh âm.
Một bản trộn âm (mix) xuất sắc có thể phô diễn những điểm nhấn tuyệt vời trong bản nhạc của bạn trước mọi người, điều này có thể coi như bạn chiếu tất cả ánh đèn sân khấu vào chi tiết quan trọng nhất của bản nhạc, tăng thêm sự ngạc nhiên cho khán giả vốn đã rất hào hứng, đồng thời đảm bảo bản nhạc dù được nghe trên một chiếc radio bán dẫn, hay phát ra từ "bộ dàn mơ ước" của một audiophile, đều phải có âm thanh tuyệt vời không chê vào đâu được.
Về lý thuyết, trộn âm có vẻ là một việc rất đơn giản: Bạn chỉ cần vặn một số núm điều chỉnh cho đến khi tất cả âm thanh nghe đều hay. Nhưng thường thì không có may mắn như vậy.
Đối với kỹ sư trộn âm, độ khó của việc trộn âm có thể so sánh với việc chơi một nhạc cụ. Vì vậy, chúng ta hãy tiến lại gần hơn, quan sát kỹ từng bước trong quá trình trộn âm.
Bạn có thể bắt đầu bằng cách phân tích các bản thu trộn âm xuất sắc của các kỹ sư trộn âm và nhà sản xuất hàng đầu, những "cây đại thụ" này bao gồm: Bruce Swedien, Toger Nichol, Shelly Yakus, Steve A1bini và Bob Clearmountain. Đừng tập trung vào âm nhạc, mà hãy chú ý đến phần trộn âm trong đó.
Bạn phải cố gắng nghe rõ âm thanh của từng nhạc cụ, thậm chí là "âm thanh của bức tường", bởi vì mỗi yếu tố trong âm nhạc đều có không gian âm học riêng của nó.
Đồng thời, hãy chú ý đến sự cân bằng đáp ứng tần số trong âm nhạc, bạn phải cố gắng làm cho âm thanh có đủ phần âm cao nhưng không khiến nó trở nên chói tai, cũng phải có đủ âm trầm để lót nền, nhưng đừng biến bản trộn thành một mớ hỗn độn, tất nhiên việc đảm bảo một dải trung tần (mid) rõ ràng và rõ nét cũng là điều bắt buộc.
Một công cụ tham khảo trộn âm tốt nhất là một đầu CD và một CD tham khảo được trộn âm cực kỳ xuất sắc (trong số các CD nhạc rock, album yêu thích nhất của tôi là Damn the Torpedoes của Tom Petty và The Heartbreakers, điểm xuất sắc của nó là dù bạn sử dụng hệ thống âm thanh nào để phát, âm thanh của nó đều rất hay).
Kết nối đầu CD với bàn trộn âm của bạn, sau đó thường xuyên so sánh tác phẩm trộn âm của bạn với CD tham khảo. Nếu âm thanh trộn của bạn nghe có vẻ cứng nhắc, chói tai hoặc không gây hứng thú, thì bạn phải nghe thật kỹ và tách biệt ra nguồn tín hiệu gây ra những hậu quả xấu này. Một CD tham khảo cũng có thể hướng dẫn bạn về nhiều mặt, chẳng hạn như mức âm lượng tương đối của tiếng trống, giọng hát và các âm thanh khác.
Quan sát đồng hồ đo mức (meter) của bàn trộn, cố gắng làm cho mức âm lượng của bản nhạc trong CD tham khảo càng giống với mức âm lượng của tác phẩm trộn âm của bạn càng tốt (làm cho tín hiệu đỉnh (peak) của chúng trên đồng hồ đo cao như nhau). Lúc này, nếu tổng âm lượng tác phẩm của bạn nghe có vẻ nhỏ, ngay cả khi mức đỉnh của nó đã vượt quá mức của CD tham khảo, thì điều đó chứng tỏ bản nhạc trong CD tham khảo chắc chắn đã được xử lý nén (compression) rất tốt, làm cho sự khác biệt động (dynamic range) của toàn bản nhạc không quá lớn.
Thực tế, nén (compression) luôn là một trong số ít việc bạn *phải* làm khi trộn âm. Đồng thời, một studio chuyên nghiệp nên có ít nhất một bộ nén (compressor) hàng đầu và một người sử dụng hàng đầu.
Mức nghe giám sát phù hợp
Âm thanh quá to sẽ làm tai mệt mỏi. Mức trộn âm thấp hơn sẽ giữ cho tai bạn luôn ở trạng thái "nhạy cảm" và ít mệt mỏi hơn: Mức trộn âm quá lớn có thể làm sôi sục cả người bạn, nhưng điều này không có lợi cho việc phát hiện những thay đổi tinh tế về mức âm lượng.
Nhiều studio âm nhạc tồn tại vấn đề về tiếng ồn, vì vậy sử dụng tai nghe khi trộn âm có vẻ là một giải pháp tốt. Mặc dù tai nghe rất tuyệt vời để nắm bắt những chi tiết khó nghe thấy trên loa, nhưng nó không phải là lựa chọn tốt nhất cho việc trộn âm, bởi vì nó sẽ phóng đại quá mức một số chi tiết trong bản nhạc. Vì vậy, hãy sử dụng tai nghe để kiểm tra kết quả trộn âm chứ không dùng tai nghe để trộn âm.
Đừng để thiết bị "làm bẩn" âm thanh
Hãy chuẩn bị cho việc trộn âm ngay khi bắt đầu thu âm. Một trong những yếu tố quan trọng nhất để có được bản trộn âm xuất sắc là đảm bảo các track âm thanh sạch sẽ nhất có thể khi thu.
Loại bỏ tất cả các thiết bị có thể loại bỏ được giữa nguồn tín hiệu và máy thu âm, trong hầu hết các trường hợp của quá trình thu âm, nên bật công tắc "bypass (trực tiếp)" trên các thiết bị xử lý tín hiệu, để nó không thêm bất kỳ hiệu ứng nào vào tín hiệu, giữ nguyên "hương vị nguyên bản" của tín hiệu.
Nếu có thể, tốt nhất là kết nối trực tiếp tín hiệu âm thanh vào máy thu âm (đối với micro, lúc này sử dụng một bộ tiền khuếch đại (preamp) chất lượng cao độc lập), và để bàn trộn sang một bên.
Đối với một âm sắc đơn lẻ, bạn có thể không nghe thấy sự khác biệt giữa việc thu trực tiếp và thu thông qua bàn trộn cùng các thiết bị khác, nhưng một bản nhạc được cấu thành từ nhiều track âm thanh, các thành phần "không sạch" trong âm thanh của từng track chồng chất lên nhau chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến độ rõ ràng của bản nhạc khi trộn âm.
Phối khí (Arrangement)
Nên xem xét vấn đề trộn âm ngay khi phối khí. Vấn đề điển hình trong các studio âm nhạc cá nhân là rất dễ làm rối tác phẩm. Ở giai đoạn phối khí ban đầu đã nhồi nhét cấu trúc âm nhạc quá đầy, như vậy khi quá trình thu âm tiến triển, bạn không còn không gian để thêm vào những ý tưởng mới. Hãy nhớ một điều: Càng ít nốt nhạc, thì mỗi nốt nhạc mới gây ấn tượng lớn hơn. Như Sun Ra từng nói: "Khoảng trống cũng là một biểu hiện."
Dưới đây là một số lời khuyên nhỏ:
● Một khi bộ phối khí quá cồng kềnh, một cách tốt là cắt nối lại toàn bộ bản nhạc.
Giống như nhiều người, tôi vừa thu âm vừa viết nhạc trong studio, vì vậy cảm giác về bài hát thường chỉ là tạm thời, ngẫu hứng. Vì vậy, xóa bỏ một số thứ có thể làm cho bản nhạc vừa súc tích vừa hay, đồng thời giúp bạn có ý tưởng tổng thể rõ ràng hơn về bản nhạc.
● Thử cấu trúc một bài hát bằng giọng hát của ca sĩ hoặc các nhạc cụ giai điệu khác thay vì phần nhịp điệu.
Trước tiên thu đơn giản một số track như trống, bass và piano để đánh dấu các điểm nhịp, sau đó thu giọng hát và chỉnh sửa nó tốt nhất có thể. Lúc này, khi bạn quay lại phối các track nhịp điệu, bạn sẽ rất nhạy cảm với những đặc điểm tinh tế của giọng hát, vì vậy cũng sẽ rất dễ dàng cảm nhận được nơi nào cần tăng cường độ cho phần nhịp điệu, nơi nào cần giữ cho phần nhịp điệu yên lặng.
● Phần mềm trình tự có chức năng âm thanh kỹ thuật số (ví dụ: StHdio Vision của Opcode, Digital Performer của MOTU, Cubase Audio của Steinberg, Logic Atldio của Emagic, và Cakewalk Pro Audio v.v...) cho phép bạn thu và chỉnh sửa các track giọng hát một cách rất dễ dàng trước khi thêm quá nhiều lớp kết cấu âm nhạc.
Như vậy, nghe giọng hát để phối khí, bản nhạc bạn soạn ra sẽ gắn kết chặt chẽ hơn với giọng hát.
Một bản trộn âm (mix) xuất sắc có thể phô diễn những điểm nhấn tuyệt vời trong bản nhạc của bạn trước mọi người, điều này có thể coi như bạn chiếu tất cả ánh đèn sân khấu vào chi tiết quan trọng nhất của bản nhạc, tăng thêm sự ngạc nhiên cho khán giả vốn đã rất hào hứng, đồng thời đảm bảo bản nhạc dù được nghe trên một chiếc radio bán dẫn, hay phát ra từ "bộ dàn mơ ước" của một audiophile, đều phải có âm thanh tuyệt vời không chê vào đâu được.
Về lý thuyết, trộn âm có vẻ là một việc rất đơn giản: Bạn chỉ cần vặn một số núm điều chỉnh cho đến khi tất cả âm thanh nghe đều hay. Nhưng thường thì không có may mắn như vậy.
Đối với kỹ sư trộn âm, độ khó của việc trộn âm có thể so sánh với việc chơi một nhạc cụ. Vì vậy, chúng ta hãy tiến lại gần hơn, quan sát kỹ từng bước trong quá trình trộn âm.
Bạn có thể bắt đầu bằng cách phân tích các bản thu trộn âm xuất sắc của các kỹ sư trộn âm và nhà sản xuất hàng đầu, những "cây đại thụ" này bao gồm: Bruce Swedien, Toger Nichol, Shelly Yakus, Steve A1bini và Bob Clearmountain. Đừng tập trung vào âm nhạc, mà hãy chú ý đến phần trộn âm trong đó.
Bạn phải cố gắng nghe rõ âm thanh của từng nhạc cụ, thậm chí là "âm thanh của bức tường", bởi vì mỗi yếu tố trong âm nhạc đều có không gian âm học riêng của nó.
Đồng thời, hãy chú ý đến sự cân bằng đáp ứng tần số trong âm nhạc, bạn phải cố gắng làm cho âm thanh có đủ phần âm cao nhưng không khiến nó trở nên chói tai, cũng phải có đủ âm trầm để lót nền, nhưng đừng biến bản trộn thành một mớ hỗn độn, tất nhiên việc đảm bảo một dải trung tần (mid) rõ ràng và rõ nét cũng là điều bắt buộc.
Một công cụ tham khảo trộn âm tốt nhất là một đầu CD và một CD tham khảo được trộn âm cực kỳ xuất sắc (trong số các CD nhạc rock, album yêu thích nhất của tôi là Damn the Torpedoes của Tom Petty và The Heartbreakers, điểm xuất sắc của nó là dù bạn sử dụng hệ thống âm thanh nào để phát, âm thanh của nó đều rất hay).
Kết nối đầu CD với bàn trộn âm của bạn, sau đó thường xuyên so sánh tác phẩm trộn âm của bạn với CD tham khảo. Nếu âm thanh trộn của bạn nghe có vẻ cứng nhắc, chói tai hoặc không gây hứng thú, thì bạn phải nghe thật kỹ và tách biệt ra nguồn tín hiệu gây ra những hậu quả xấu này. Một CD tham khảo cũng có thể hướng dẫn bạn về nhiều mặt, chẳng hạn như mức âm lượng tương đối của tiếng trống, giọng hát và các âm thanh khác.
Quan sát đồng hồ đo mức (meter) của bàn trộn, cố gắng làm cho mức âm lượng của bản nhạc trong CD tham khảo càng giống với mức âm lượng của tác phẩm trộn âm của bạn càng tốt (làm cho tín hiệu đỉnh (peak) của chúng trên đồng hồ đo cao như nhau). Lúc này, nếu tổng âm lượng tác phẩm của bạn nghe có vẻ nhỏ, ngay cả khi mức đỉnh của nó đã vượt quá mức của CD tham khảo, thì điều đó chứng tỏ bản nhạc trong CD tham khảo chắc chắn đã được xử lý nén (compression) rất tốt, làm cho sự khác biệt động (dynamic range) của toàn bản nhạc không quá lớn.
Thực tế, nén (compression) luôn là một trong số ít việc bạn *phải* làm khi trộn âm. Đồng thời, một studio chuyên nghiệp nên có ít nhất một bộ nén (compressor) hàng đầu và một người sử dụng hàng đầu.
Mức nghe giám sát phù hợp
Âm thanh quá to sẽ làm tai mệt mỏi. Mức trộn âm thấp hơn sẽ giữ cho tai bạn luôn ở trạng thái "nhạy cảm" và ít mệt mỏi hơn: Mức trộn âm quá lớn có thể làm sôi sục cả người bạn, nhưng điều này không có lợi cho việc phát hiện những thay đổi tinh tế về mức âm lượng.
Nhiều studio âm nhạc tồn tại vấn đề về tiếng ồn, vì vậy sử dụng tai nghe khi trộn âm có vẻ là một giải pháp tốt. Mặc dù tai nghe rất tuyệt vời để nắm bắt những chi tiết khó nghe thấy trên loa, nhưng nó không phải là lựa chọn tốt nhất cho việc trộn âm, bởi vì nó sẽ phóng đại quá mức một số chi tiết trong bản nhạc. Vì vậy, hãy sử dụng tai nghe để kiểm tra kết quả trộn âm chứ không dùng tai nghe để trộn âm.
Đừng để thiết bị "làm bẩn" âm thanh
Hãy chuẩn bị cho việc trộn âm ngay khi bắt đầu thu âm. Một trong những yếu tố quan trọng nhất để có được bản trộn âm xuất sắc là đảm bảo các track âm thanh sạch sẽ nhất có thể khi thu.
Loại bỏ tất cả các thiết bị có thể loại bỏ được giữa nguồn tín hiệu và máy thu âm, trong hầu hết các trường hợp của quá trình thu âm, nên bật công tắc "bypass (trực tiếp)" trên các thiết bị xử lý tín hiệu, để nó không thêm bất kỳ hiệu ứng nào vào tín hiệu, giữ nguyên "hương vị nguyên bản" của tín hiệu.
Nếu có thể, tốt nhất là kết nối trực tiếp tín hiệu âm thanh vào máy thu âm (đối với micro, lúc này sử dụng một bộ tiền khuếch đại (preamp) chất lượng cao độc lập), và để bàn trộn sang một bên.
Đối với một âm sắc đơn lẻ, bạn có thể không nghe thấy sự khác biệt giữa việc thu trực tiếp và thu thông qua bàn trộn cùng các thiết bị khác, nhưng một bản nhạc được cấu thành từ nhiều track âm thanh, các thành phần "không sạch" trong âm thanh của từng track chồng chất lên nhau chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến độ rõ ràng của bản nhạc khi trộn âm.
Phối khí (Arrangement)
Nên xem xét vấn đề trộn âm ngay khi phối khí. Vấn đề điển hình trong các studio âm nhạc cá nhân là rất dễ làm rối tác phẩm. Ở giai đoạn phối khí ban đầu đã nhồi nhét cấu trúc âm nhạc quá đầy, như vậy khi quá trình thu âm tiến triển, bạn không còn không gian để thêm vào những ý tưởng mới. Hãy nhớ một điều: Càng ít nốt nhạc, thì mỗi nốt nhạc mới gây ấn tượng lớn hơn. Như Sun Ra từng nói: "Khoảng trống cũng là một biểu hiện."
Dưới đây là một số lời khuyên nhỏ:
● Một khi bộ phối khí quá cồng kềnh, một cách tốt là cắt nối lại toàn bộ bản nhạc.
Giống như nhiều người, tôi vừa thu âm vừa viết nhạc trong studio, vì vậy cảm giác về bài hát thường chỉ là tạm thời, ngẫu hứng. Vì vậy, xóa bỏ một số thứ có thể làm cho bản nhạc vừa súc tích vừa hay, đồng thời giúp bạn có ý tưởng tổng thể rõ ràng hơn về bản nhạc.
● Thử cấu trúc một bài hát bằng giọng hát của ca sĩ hoặc các nhạc cụ giai điệu khác thay vì phần nhịp điệu.
Trước tiên thu đơn giản một số track như trống, bass và piano để đánh dấu các điểm nhịp, sau đó thu giọng hát và chỉnh sửa nó tốt nhất có thể. Lúc này, khi bạn quay lại phối các track nhịp điệu, bạn sẽ rất nhạy cảm với những đặc điểm tinh tế của giọng hát, vì vậy cũng sẽ rất dễ dàng cảm nhận được nơi nào cần tăng cường độ cho phần nhịp điệu, nơi nào cần giữ cho phần nhịp điệu yên lặng.
● Phần mềm trình tự có chức năng âm thanh kỹ thuật số (ví dụ: StHdio Vision của Opcode, Digital Performer của MOTU, Cubase Audio của Steinberg, Logic Atldio của Emagic, và Cakewalk Pro Audio v.v...) cho phép bạn thu và chỉnh sửa các track giọng hát một cách rất dễ dàng trước khi thêm quá nhiều lớp kết cấu âm nhạc.
Như vậy, nghe giọng hát để phối khí, bản nhạc bạn soạn ra sẽ gắn kết chặt chẽ hơn với giọng hát.