Ứng dụng âm thanh: Phương pháp thu âm chính xác
1、Chất lượng phần cứng
Thiết bị gia đình thường gồm ba thành phần chính: micro, soundcard và tai nghe. Số ít người mua bộ tiền khuếch đại riêng (preamp). Chất lượng các thiết bị này nằm trong tầm kiểm soát của bạn – đầu tư thiết bị cao cấp nhất có thể sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng âm thanh thu vào.
Với quá trình thu âm, micro, preamp và soundcard, cái nào quan trọng hơn? Theo tôi, thứ tự ưu tiên là: Micro > Preamp > Soundcard. Micro chính là thiết bị trực tiếp thu giọng hát của bạn, chất lượng micro quyết định trực tiếp chất lượng âm thanh đầu vào. Preamp chỉ khuếch đại cường độ và dải động của tín hiệu từ micro. Dù âm thanh từ các preamp khác nhau có khác biệt, nhưng sự khác biệt này không quá lớn. Đừng kỳ vọng một preamp tốt sẽ biến chiếc micro chất lượng kém của bạn thành hay – điều này không thực tế. Như câu nói: "Vào là rác, ra cũng là rác". Nếu micro của bạn nghe đục, bạn mua preamp đắt nhất thế giới, liệu âm thanh thu vào có sáng hơn? Không, nó sẽ càng đục hơn. Vì vậy, với ngân sách hạn chế, hãy tập trung đầu tư vào micro. Tôi tin rằng hiện nay hầu hết mọi người đều dùng USB soundcard, các soundcard này đều có tích hợp sẵn preamp. Chỉ cần micro đủ tốt, âm thanh thu qua preamp tích hợp vẫn sẽ chất lượng.
Một điểm cần lưu ý là tính định hướng (polar pattern) của micro. Nhiều người không để ý đến yếu tố này, nhưng đây là cách hiệu quả để giảm tiếng ồn môi trường (tất nhiên với điều kiện tiếng ồn đến từ một hướng nhất định, ví dụ ngoài cửa sổ). Lúc này, bạn có thể hướng mặt sau micro về phía nguồn ồn. Hầu hết micro giá rẻ hiện nay có định hướng hình tim (cardioid), nên rất khó thu âm thanh từ phía sau micro. Nhờ vậy, bạn có thể thu được âm thanh khô (dry vocal) với ít nhiễu mà không tốn chi phí. Vấn đề khác là chọn micro condenser hay dynamic. Nhiều người khuyên nếu môi trường không tốt thì dùng micro dynamic – điều này có lý, nhưng tôi nghĩ đa số thu âm trong phòng ngủ hoặc ký túc xá nhỏ. Thông thường, môi trường này không tạo ra âm phản xạ (reflection) rõ rệt. Bạn có thể kiểm tra đơn giản: Vỗ tay thật to tại vị trí thu âm. Nếu nghe thấy tiếng vo ve rõ rệt (hiện tượng này gọi là "flutter echo"), tốt nhất bạn nên dùng micro dynamic. Nếu tiếng vo ve không rõ, vẫn có thể dùng micro condenser vì chất âm tốt hơn. Vì vậy, hãy chọn micro phù hợp với môi trường. Như đã nói ở trên, micro nên là phần bạn đầu tư nhiều nhất. Ví dụ với ngân sách 5000 tệ, tôi đề xuất: Micro 2500 tệ, soundcard 2000 tệ, tai nghe 500 tệ. Đó là về micro. Cuối bài, tôi sẽ liệt kê một số micro, soundcard và tai nghe chất lượng tốt với giá hợp lý.
Tiếp theo là soundcard. Như đã nói, hầu hết dùng USB soundcard. Trước khi mua, hãy xác định rõ nhu cầu: Cần dựng rack để hát live? Hay chỉ để thu âm? Cần hiệu ứng DSP tích hợp? V.v... Nếu cần hát live với rack hoặc cần ghi âm nội bộ (internal recording/playback), soundcard tối thiểu phải có 4 input/output (vd: Roland UA-55 là lựa chọn tốt). Nếu chỉ thu âm, 2 input/output là đủ (vd: Steinberg UR22). Nếu cần soundcard tích hợp sẵn EQ, compressor, reverb... Motu Microbook II có thể đáp ứng. Thực chất, soundcard dưới 2000 tệ hầu như không khác biệt về chất âm khi thu, chủ yếu khác về tính năng. Vì vậy, khi mua soundcard, hãy xem xét kỹ tính năng có đáp ứng nhu cầu không. Nếu soundcard có tích hợp compressor và limiter, nhớ tắt chúng đi khi thu âm. Điều quan trọng khác là mức độ tín hiệu đầu vào (input level) của soundcard – đây là yếu tố then chốt. Tôi nhận nhiều bản thu âm khô (dry vocal) có mức tín hiệu hoặc quá nhỏ hoặc bị clip (quá lớn). Khi thu, hãy dành thêm một phút để thu thử đoạn cao trào nhất của bài hát, đảm bảo dạng sóng (waveform) tại đoạn này không bị clip. Tuyệt đối không nghĩ: "Sóng nhỏ một chút, nhiễu cũng ít đi". Nếu sóng của bạn nhỏ, khi mix tôi vẫn phải kéo to lên, kết quả vẫn như nhau. Hơn nữa, tỷ lệ tín hiệu-nhiễu (SNR) của thiết bị là cố định, việc này không giảm được nhiễu đã thu vào.
Tiếp theo là tai nghe. Với tai nghe dùng để monitor khi thu âm, điều đầu tiên cần đảm bảo là không rò âm (no sound leakage) và đeo thoải mái. Tôi không khuyên dùng tai nghe in-ear (earphone) để monitor vì âm thanh thường không chính xác, có thể bỏ sót vấn đề khi thu. Tốt nhất nên dùng tai nghe monitor over-ear. Các yếu tố khác như đáp ứng tần số (frequency response), chỉ cần không quá tệ là được. Nhiều tai nghe đáp ứng yêu cầu này với giá rẻ.
2、Tư thế khi thu âm
Mỗi người có thói quen thu âm riêng: ngồi hoặc đứng. Tôi không bắt bạn phải đứng vì lý do "hơi thở tốt hơn". Nếu không quen đứng mà cứ đứng, quá trình thu sẽ rất khó chịu, không thể đảm bảo trạng thái thoải mái nhất. Vì vậy, đứng hay ngồi tùy theo thói quen của bạn.
Nhưng có một vấn đề phải nghiêm khắc: Khoảng cách từ miệng đến micro. Dưới 10 cm sẽ gây ra hiệu ứng cận âm (proximity effect) làm tăng đáp ứng âm trầm của micro, âm thanh thu vào sẽ rất đục. Một vấn đề khác khi đứng quá gần là chỉ cần đầu di chuyển nhỏ ra trước/sau, âm thanh sẽ thay đổi rõ rệt, rất khó chỉnh sửa hậu kỳ. Vì vậy, tuyệt đối không thu quá gần micro. Theo kinh nghiệm cá nhân, miệng nên cách micro ít nhất một nắm tay. Điều này cũng tùy thuộc vào phong cách bài hát. Nếu thu bài nhẹ nhàng, phiêu như "Thu Ý Nồng" (秋意浓), có thể đứng xa hơn một chút. Nếu thu bài kiểu "Đã Lâu Không Gặp" (好久不见) của Trần Nghệ Tân (Eason Chan), có thể đứng gần hơn, nhưng không được gần hơn một nắm tay. Nếu sợ không kiểm soát được khoảng cách, hãy dùng chắn hơi (pop filter). Đặt chắn hơi cách micro một nắm tay. Cách này đảm bảo dù bạn có tiến gần hơn cũng không thu được âm quá đục.
Một điểm khác tôi chưa thấy hướng dẫn nào đề cập: Vị trí cao/thấp của micro. Vì khi hát, giọng có cộng hưởng (resonance). Nếu micro đặt cao hơn, ở vị trí ngay trên miệng, sẽ thu được nhiều âm cộng hưởng khoang mũi (nasal resonance) và khoang đầu (head resonance) hơn. Nếu đặt thấp hơn, sẽ thu được nhiều âm cộng hưởng ngực (chest resonance) hơn. Tôi đã tự thử nghiệm điều này. Tôi từng thu giọng hát bằng hai micro: micro chính đặt ngay trước miệng, micro phụ đặt trước ngực để thu âm cộng hưởng ngực. Sau đó điều chỉnh mức tín hiệu từ micro phụ để điều chỉnh độ đầy đặn của giọng hát. Tôi nhận thấy âm thanh thu được bằng phương pháp này rất trầm ấm và cực kỳ tự nhiên, hầu như không cần chỉnh EQ. Vì vậy, vị trí cao/thấp của micro tùy thuộc vào âm thanh bạn muốn thu.
3、Vấn đề thái độ
Trước đây tôi từng thấy trên Weibo một ca sĩ thu âm tới hàng nghìn đoạn. Trước hết, tôi ngưỡng mộ sự kiên trì và kiên nhẫn của anh ấy. Nhưng mặt khác, cá nhân tôi cho rằng nếu một bài hát phải thu nhiều đoạn như vậy, có lẽ là do chưa thuộc bài. Thông thường, thời gian thu âm một bài hát không nên vượt quá 2 giờ. Nếu không thể hoàn thành trong 2 giờ, tốt nhất nên luyện tập thêm trước khi thu. Vì dây thanh quản (vocal cords) cũng có giới hạn thể lực, làm việc lâu sẽ bị mệt. Hậu quả là bạn đang thu trong trạng thái dây thanh mệt mỏi, tất nhiên không thể thu được âm thanh tốt. Một vấn đề khác có thể xảy ra là âm sắc (timbre) nửa đầu và nửa sau không đồng nhất, rất khó chỉnh sửa hậu kỳ. Giải pháp tốt nhất là: Hãy thuộc bài và hiểu rõ bài hát trước khi bắt đầu thu. Cách này giúp quá trình thu suôn sẻ hơn, tính nhất quán của âm thanh thu được tốt hơn, đồng thời thuận tiện cho hậu kỳ. Một việc đôi bên cùng có lợi, tại sao không làm?
4、Vấn đề định dạng
Tôi tin hiện nay hầu như không ai không biết cần lưu file thu âm dưới dạng WAV. Nhưng nhiều người vẫn không biết cần lưu thành kênh đơn (mono). Thực chất, với giọng hát, mono và stereo không khác biệt trong hậu kỳ. Nhưng file stereo có dung lượng lớn gấp đôi file mono, và việc tăng dung lượng này là vô nghĩa. Nhiều người không biết cách lưu thành mono, hoặc đôi khi trong phần mềm là mono nhưng xuất ra lại thành stereo. Thiết lập mono/stereo nằm trong cài đặt định dạng khi xuất file (export), trong đó có tùy chọn để chọn. Một vấn đề khác: Hiện nhiều bản thu âm khô có tần số lấy mẫu (sample rate) là 44100 Hz. Bản thân sample rate này không có vấn đề gì, nhưng định dạng thu âm chuyên nghiệp trong ngành là 24-bit/48kHz (24 bit, 48000 Hz). Nếu cần ghi CD, khi xuất file hãy chuyển đổi thành 16-bit/44.1kHz (16 bit, 44100 Hz). Mối quan hệ giữa tần số lấy mẫu (sample rate) và tần số (frequency) là: Tần số lấy mẫu bằng hai lần tần số cao nhất có thể thu được. Nghĩa là nếu sample rate của dự án đặt là 32000 Hz, bạn chỉ có thể thu được âm thanh tối đa 16 KHz, những âm có tần số cao hơn sẽ không được ghi lại. Vì vậy, sample rate càng cao, thu được càng nhiều tần số, chất âm càng tốt. Nếu soundcard không hỗ trợ, thu ở 44.1kHz cũng được, nhưng không được thấp hơn mức này.
Thiết bị gia đình thường gồm ba thành phần chính: micro, soundcard và tai nghe. Số ít người mua bộ tiền khuếch đại riêng (preamp). Chất lượng các thiết bị này nằm trong tầm kiểm soát của bạn – đầu tư thiết bị cao cấp nhất có thể sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng âm thanh thu vào.
Với quá trình thu âm, micro, preamp và soundcard, cái nào quan trọng hơn? Theo tôi, thứ tự ưu tiên là: Micro > Preamp > Soundcard. Micro chính là thiết bị trực tiếp thu giọng hát của bạn, chất lượng micro quyết định trực tiếp chất lượng âm thanh đầu vào. Preamp chỉ khuếch đại cường độ và dải động của tín hiệu từ micro. Dù âm thanh từ các preamp khác nhau có khác biệt, nhưng sự khác biệt này không quá lớn. Đừng kỳ vọng một preamp tốt sẽ biến chiếc micro chất lượng kém của bạn thành hay – điều này không thực tế. Như câu nói: "Vào là rác, ra cũng là rác". Nếu micro của bạn nghe đục, bạn mua preamp đắt nhất thế giới, liệu âm thanh thu vào có sáng hơn? Không, nó sẽ càng đục hơn. Vì vậy, với ngân sách hạn chế, hãy tập trung đầu tư vào micro. Tôi tin rằng hiện nay hầu hết mọi người đều dùng USB soundcard, các soundcard này đều có tích hợp sẵn preamp. Chỉ cần micro đủ tốt, âm thanh thu qua preamp tích hợp vẫn sẽ chất lượng.
Một điểm cần lưu ý là tính định hướng (polar pattern) của micro. Nhiều người không để ý đến yếu tố này, nhưng đây là cách hiệu quả để giảm tiếng ồn môi trường (tất nhiên với điều kiện tiếng ồn đến từ một hướng nhất định, ví dụ ngoài cửa sổ). Lúc này, bạn có thể hướng mặt sau micro về phía nguồn ồn. Hầu hết micro giá rẻ hiện nay có định hướng hình tim (cardioid), nên rất khó thu âm thanh từ phía sau micro. Nhờ vậy, bạn có thể thu được âm thanh khô (dry vocal) với ít nhiễu mà không tốn chi phí. Vấn đề khác là chọn micro condenser hay dynamic. Nhiều người khuyên nếu môi trường không tốt thì dùng micro dynamic – điều này có lý, nhưng tôi nghĩ đa số thu âm trong phòng ngủ hoặc ký túc xá nhỏ. Thông thường, môi trường này không tạo ra âm phản xạ (reflection) rõ rệt. Bạn có thể kiểm tra đơn giản: Vỗ tay thật to tại vị trí thu âm. Nếu nghe thấy tiếng vo ve rõ rệt (hiện tượng này gọi là "flutter echo"), tốt nhất bạn nên dùng micro dynamic. Nếu tiếng vo ve không rõ, vẫn có thể dùng micro condenser vì chất âm tốt hơn. Vì vậy, hãy chọn micro phù hợp với môi trường. Như đã nói ở trên, micro nên là phần bạn đầu tư nhiều nhất. Ví dụ với ngân sách 5000 tệ, tôi đề xuất: Micro 2500 tệ, soundcard 2000 tệ, tai nghe 500 tệ. Đó là về micro. Cuối bài, tôi sẽ liệt kê một số micro, soundcard và tai nghe chất lượng tốt với giá hợp lý.
Tiếp theo là soundcard. Như đã nói, hầu hết dùng USB soundcard. Trước khi mua, hãy xác định rõ nhu cầu: Cần dựng rack để hát live? Hay chỉ để thu âm? Cần hiệu ứng DSP tích hợp? V.v... Nếu cần hát live với rack hoặc cần ghi âm nội bộ (internal recording/playback), soundcard tối thiểu phải có 4 input/output (vd: Roland UA-55 là lựa chọn tốt). Nếu chỉ thu âm, 2 input/output là đủ (vd: Steinberg UR22). Nếu cần soundcard tích hợp sẵn EQ, compressor, reverb... Motu Microbook II có thể đáp ứng. Thực chất, soundcard dưới 2000 tệ hầu như không khác biệt về chất âm khi thu, chủ yếu khác về tính năng. Vì vậy, khi mua soundcard, hãy xem xét kỹ tính năng có đáp ứng nhu cầu không. Nếu soundcard có tích hợp compressor và limiter, nhớ tắt chúng đi khi thu âm. Điều quan trọng khác là mức độ tín hiệu đầu vào (input level) của soundcard – đây là yếu tố then chốt. Tôi nhận nhiều bản thu âm khô (dry vocal) có mức tín hiệu hoặc quá nhỏ hoặc bị clip (quá lớn). Khi thu, hãy dành thêm một phút để thu thử đoạn cao trào nhất của bài hát, đảm bảo dạng sóng (waveform) tại đoạn này không bị clip. Tuyệt đối không nghĩ: "Sóng nhỏ một chút, nhiễu cũng ít đi". Nếu sóng của bạn nhỏ, khi mix tôi vẫn phải kéo to lên, kết quả vẫn như nhau. Hơn nữa, tỷ lệ tín hiệu-nhiễu (SNR) của thiết bị là cố định, việc này không giảm được nhiễu đã thu vào.
Tiếp theo là tai nghe. Với tai nghe dùng để monitor khi thu âm, điều đầu tiên cần đảm bảo là không rò âm (no sound leakage) và đeo thoải mái. Tôi không khuyên dùng tai nghe in-ear (earphone) để monitor vì âm thanh thường không chính xác, có thể bỏ sót vấn đề khi thu. Tốt nhất nên dùng tai nghe monitor over-ear. Các yếu tố khác như đáp ứng tần số (frequency response), chỉ cần không quá tệ là được. Nhiều tai nghe đáp ứng yêu cầu này với giá rẻ.
2、Tư thế khi thu âm
Mỗi người có thói quen thu âm riêng: ngồi hoặc đứng. Tôi không bắt bạn phải đứng vì lý do "hơi thở tốt hơn". Nếu không quen đứng mà cứ đứng, quá trình thu sẽ rất khó chịu, không thể đảm bảo trạng thái thoải mái nhất. Vì vậy, đứng hay ngồi tùy theo thói quen của bạn.
Nhưng có một vấn đề phải nghiêm khắc: Khoảng cách từ miệng đến micro. Dưới 10 cm sẽ gây ra hiệu ứng cận âm (proximity effect) làm tăng đáp ứng âm trầm của micro, âm thanh thu vào sẽ rất đục. Một vấn đề khác khi đứng quá gần là chỉ cần đầu di chuyển nhỏ ra trước/sau, âm thanh sẽ thay đổi rõ rệt, rất khó chỉnh sửa hậu kỳ. Vì vậy, tuyệt đối không thu quá gần micro. Theo kinh nghiệm cá nhân, miệng nên cách micro ít nhất một nắm tay. Điều này cũng tùy thuộc vào phong cách bài hát. Nếu thu bài nhẹ nhàng, phiêu như "Thu Ý Nồng" (秋意浓), có thể đứng xa hơn một chút. Nếu thu bài kiểu "Đã Lâu Không Gặp" (好久不见) của Trần Nghệ Tân (Eason Chan), có thể đứng gần hơn, nhưng không được gần hơn một nắm tay. Nếu sợ không kiểm soát được khoảng cách, hãy dùng chắn hơi (pop filter). Đặt chắn hơi cách micro một nắm tay. Cách này đảm bảo dù bạn có tiến gần hơn cũng không thu được âm quá đục.
Một điểm khác tôi chưa thấy hướng dẫn nào đề cập: Vị trí cao/thấp của micro. Vì khi hát, giọng có cộng hưởng (resonance). Nếu micro đặt cao hơn, ở vị trí ngay trên miệng, sẽ thu được nhiều âm cộng hưởng khoang mũi (nasal resonance) và khoang đầu (head resonance) hơn. Nếu đặt thấp hơn, sẽ thu được nhiều âm cộng hưởng ngực (chest resonance) hơn. Tôi đã tự thử nghiệm điều này. Tôi từng thu giọng hát bằng hai micro: micro chính đặt ngay trước miệng, micro phụ đặt trước ngực để thu âm cộng hưởng ngực. Sau đó điều chỉnh mức tín hiệu từ micro phụ để điều chỉnh độ đầy đặn của giọng hát. Tôi nhận thấy âm thanh thu được bằng phương pháp này rất trầm ấm và cực kỳ tự nhiên, hầu như không cần chỉnh EQ. Vì vậy, vị trí cao/thấp của micro tùy thuộc vào âm thanh bạn muốn thu.
3、Vấn đề thái độ
Trước đây tôi từng thấy trên Weibo một ca sĩ thu âm tới hàng nghìn đoạn. Trước hết, tôi ngưỡng mộ sự kiên trì và kiên nhẫn của anh ấy. Nhưng mặt khác, cá nhân tôi cho rằng nếu một bài hát phải thu nhiều đoạn như vậy, có lẽ là do chưa thuộc bài. Thông thường, thời gian thu âm một bài hát không nên vượt quá 2 giờ. Nếu không thể hoàn thành trong 2 giờ, tốt nhất nên luyện tập thêm trước khi thu. Vì dây thanh quản (vocal cords) cũng có giới hạn thể lực, làm việc lâu sẽ bị mệt. Hậu quả là bạn đang thu trong trạng thái dây thanh mệt mỏi, tất nhiên không thể thu được âm thanh tốt. Một vấn đề khác có thể xảy ra là âm sắc (timbre) nửa đầu và nửa sau không đồng nhất, rất khó chỉnh sửa hậu kỳ. Giải pháp tốt nhất là: Hãy thuộc bài và hiểu rõ bài hát trước khi bắt đầu thu. Cách này giúp quá trình thu suôn sẻ hơn, tính nhất quán của âm thanh thu được tốt hơn, đồng thời thuận tiện cho hậu kỳ. Một việc đôi bên cùng có lợi, tại sao không làm?
4、Vấn đề định dạng
Tôi tin hiện nay hầu như không ai không biết cần lưu file thu âm dưới dạng WAV. Nhưng nhiều người vẫn không biết cần lưu thành kênh đơn (mono). Thực chất, với giọng hát, mono và stereo không khác biệt trong hậu kỳ. Nhưng file stereo có dung lượng lớn gấp đôi file mono, và việc tăng dung lượng này là vô nghĩa. Nhiều người không biết cách lưu thành mono, hoặc đôi khi trong phần mềm là mono nhưng xuất ra lại thành stereo. Thiết lập mono/stereo nằm trong cài đặt định dạng khi xuất file (export), trong đó có tùy chọn để chọn. Một vấn đề khác: Hiện nhiều bản thu âm khô có tần số lấy mẫu (sample rate) là 44100 Hz. Bản thân sample rate này không có vấn đề gì, nhưng định dạng thu âm chuyên nghiệp trong ngành là 24-bit/48kHz (24 bit, 48000 Hz). Nếu cần ghi CD, khi xuất file hãy chuyển đổi thành 16-bit/44.1kHz (16 bit, 44100 Hz). Mối quan hệ giữa tần số lấy mẫu (sample rate) và tần số (frequency) là: Tần số lấy mẫu bằng hai lần tần số cao nhất có thể thu được. Nghĩa là nếu sample rate của dự án đặt là 32000 Hz, bạn chỉ có thể thu được âm thanh tối đa 16 KHz, những âm có tần số cao hơn sẽ không được ghi lại. Vì vậy, sample rate càng cao, thu được càng nhiều tần số, chất âm càng tốt. Nếu soundcard không hỗ trợ, thu ở 44.1kHz cũng được, nhưng không được thấp hơn mức này.